Questi rettili marini conducono vite complicate, rendendo la loro protezione una vera sfida. Ma nuove scienze hanno rivelato informazioni importanti. Articolo di Melissa Gaskill – 14 gennaio 2026
Verità e Giustizia Ambientale
Migrazione: Molte specie animali lo fanno — dal minuscolo zooplancton alle enormi balene — spostandosi su ogni continente e attraverso tutti gli oceani, da nord a sud, da sud a nord, dall’Europa all’Asia, dall’Asia all’Africa. Quel movimento dei singoli animali in risposta alla stagione o allo stadio della vita coinvolge tipicamente numeri consistenti e distanze enormi.
Studi recenti stanno fornendo agli scienziati una migliore comprensione delle migrazioni a livello di specie e popolazione e rivelano implicazioni per la conservazione. Questa serie si concentra su alcune specie particolari, su cosa stiamo imparando sulle loro migrazioni e su come questa conoscenza possa aiutarci a proteggerle.
Le tartarughe marine conducono vite complesse che sono per lo più state ignorate e osservate dai ricercatori umani. Ma le nuove tecnologie, inclusi trasmettitori satellitari leggeri piccoli come una chiavetta USB, stanno aumentando la capacità degli scienziati di etichettare e tracciare le tartarughe in ogni fase del loro sviluppo. I dati risultanti hanno ribaltato diverse importanti ipotesi e rivelato dettagli sui movimenti di questi rettili marini altamente migratori — dettagli che potrebbero supportare gli sforzi per proteggerli.
“Se guardi al loro ciclo vitale, le tartarughe marine occupano l’intero regno oceanico”, afferma Pam Plotkin, professoressa in pensione del Dipartimento di Oceanografia della Texas A&M University. “Sono in baie e estuari, sulle spiagge, vicino alla costa e in alto mare. E le minacce esistono in tutte queste aree.”
Le tartarughe marine nidificano sulle spiagge e i piccoli si spostano verso le aree di nursery su acque più profonde di circa 650 piedi (200 metri). Gli scienziati hanno a lungo creduto che le giovani tartarughe derivassero passivamente con le correnti oceaniche per quattro-sei anni, ma non sapevano molto di questa fase oceanica, definendola gli “anni perduti”.
Hanno anche presunto che, dopo il ritorno degli animali alle acque costiere come giovani più grandi, siano rimasti lì fino all’età adulta, con migrazioni stagionali verso aree di foraggio e spiagge di nidificazione. Ma queste supposizioni non erano del tutto accurate.
“Più tag mettiamo, più vedevamo le tartarughe fare cose che non ci aspettavamo”, dice Kate Mansfield, professoressa presso il University of Central Florida Marine Turtle Research Group, che ha iniziato a tracciare gli animali satellitari più di 12 anni fa, durante il periodo post-nascita (dopo che lasciano le spiagge natali per l’oceano aperto). “Era il nostro primo indizio che ci fosse più sfumatura.”
La prima scoperta inaspettata fu che i post-pulcini sono nuotatori attivi, confermata da ricerche su caretta caretta (Caretta caretta) e tartarughe marine verdi (Chelonia mydas) nell’Atlantico settentrionale e giovani di specie diverse marcate nel Golfo. Il monitoraggio ha inoltre mostrato che non tutti gli adulti migrano prevedibilmente verso aree di alimentazione e spiagge di nidificazione. Ad esempio, i giovani carocchi trascorrono le estati nella Baia di Chesapeake prima di dirigersi verso sud verso le calde acque del Golfo in autunno. Ma circa un terzo o un quarto di quelli seguiti è andato lontano al largo, alcuni per molto tempo.
“Abbiamo iniziato a mettere in discussione il modello secondo cui, una volta spuntato la casella sullo stadio oceanico, si spostano in habitat costieri e rimangono per il resto della loro vita,” dice Mansfield. “Questo ha grandi implicazioni per capire dove e quando si trovano questi animali e quali minacce potrebbero incontrare.” Questi carocchi itineranti, ad esempio, attraversano aree costiere e di pesca con palangre.
Olive Ridley
La ricerca che Plotkin ha avviato nel 1990 ha ribaltato un’altra verità reale, questa volta sulle tartarughe olive ridley (Lepidochelys olivacea), che praticano eventi di nidificazione di massa chiamati arribadas. Plotkin si aspettava di seguire le folle di questi migranti tra una spiaggia arribada costaricana e un luogo di alimentazione da qualche parte nell’Oceano Pacifico orientale. Questo avrebbe reso relativamente facile proteggere la loro rotta tra i due. Ma i dati hanno mostrato che le olive ridley nuotano per centinaia o migliaia di miglia dalla loro spiaggia di nidificazione, percorrendo rotte diverse e imprevedibili tra più aree che variano di anno in anno. Non così facile da proteggere. Inoltre, gli sforzi di conservazione si erano concentrati sulla protezione delle spiagge di arribada note in Messico e Costa Rica, ma si è scoperto che molte gambe olivare nidificano da sole sulle spiagge dal Messico all’Ecuador.
“L’idea era persistita che i nidificanti solitari mancassero appena l’arribada, non avessero ricevuto il messaggio,” dice Plotkin. “Ma ce ne sono centinaia di migliaia, e sono ampiamente distribuiti.” Le olive ridley sono classificate come vulnerabili nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e delle Risorse Naturali (IUCN). L’ultimo rapporto sullo stato di questa specie, a cui Plotkin ha contribuito, ha rilevato cali significativi su molte spiagge solitarie di nidificazione, sottolineando la necessità di proteggere anche quei siti.
Tartarughe verdi
La Lista Rossa IUCN ha recentemente riclassificato le tartarughe verdi da Estinzione in Pericolo a Minore Preoccupazione, osservando che la popolazione è aumentata del 28% dagli anni ’70. Questo traguardo positivo riflette la conservazione e la protezione internazionale e a lungo termine delle spiagge di nidificazione e degli habitat marini, guidati da molte ricerche.
Le tartarughe marine verdi nidificano in numero significativo sulle coste della Florida e del Golfo del Texas. Come hanno mostrato le ricerche di Mansfield, dopo anni in mare aperto dopo la schiusa, da piccoli giovani si spostano verso i prati di fanerogame marine, le barriere coralline e le lagune vicino alla costa.
Ryan Welsh, scienziato senior presso l’Inwater Research Group, afferma che i giovani più grandi si recano poi in aree come le Florida Keys, dove acque più profonde vicino ai letti di fanerogame marine li aiutano a evitare i predatori man mano che diventano adulti. Nel 2022 lui e Mansfield hanno trovato uno degli aggregati di tartarughe marine verdi più dense al mondo vicino a Key West, in un’area chiamata Eastern Quicksands. Si stima che 3.000 animali, con un peso compreso tra 150 e 500 libbre, occupassero 18-22 miglia quadrate (30-36 km²). “Questo è unico nella densità degli animali, specialmente di grandi dimensioni”, afferma Welsh.
Le sabbie mobili orientali sono sotto la giurisdizione del Florida Keys National Marine Sanctuary, offrendo una certa protezione alle tartarughe e alle fanerogame marine. Ma Welsh raccomanda di proteggere ulteriormente l’area con la designazione di habitat critico ai sensi dell’Endangered Species Act. “Gli adulti sono particolarmente vulnerabili,” dice. “Mentre migrano verso le spiagge di nidificazione in Costa Rica, Messico e nell’est degli Stati Uniti, sono esposti a molti rischi e si trovano in aree dove potrebbero non essere protette. Garantire loro la migliore protezione possibile, dove passano la maggior parte del loro tempo, è fondamentale e il minimo che possiamo fare.”
Nel luglio 2023 la NOAA ha pubblicato una proposta di regolamento per designare habitat critici per le tartarughe verdi, che includeva le sabbie mobili e altre aree. Ma resta solo una proposta. Le sabbie mobili sono il luogo di molta attività di pesca per l’aragosta spinosa caraibica e il granchio di pietra della Florida, e queste reti possono impigliare tartarughe marine. I gallesi vorrebbero vedere il santuario vietare o limitare la pesca lì. Una serie di incontri con diversi stakeholder ha proposto la creazione di un’Area di Gestione della Fauna Faunistica delle Tartarughe Marquesas Keys, dice, ma il governatore della Florida ha posto il veto. Tuttavia, per aiutare questi rettili altamente mobili serve più di semplici aree protette.
La cattura accidentale da parte della pesca è una minaccia comune, anche da parte dei pescherecci di fondo, che trainano una rete lungo il fondale oceanico per catturare specie bersaglio come i gamberi. Un articolo del 2021 su Nature ha riportato che i pescherecci raschiano circa 1,9 milioni di miglia quadrate ogni anno. I dispositivi di esclusione delle tartarughe, o TED, hanno ridotto la cattura di tartarughe marine da parte dei pescherecci di fondo negli Stati Uniti, secondo Plotkin. Un TED è una griglia di barre nel collo della rete e un’apertura nella parte superiore o inferiore della rete. I gamberetti piccoli attraversano le sbarre e finiscono nella rete, mentre animali più grandi, come le tartarughe marine, vengono fermati dalle sbarre e fuggono attraverso l’apertura. Un recente progetto pilota della NOAA ha dimostrato che una distanza più stretta tra le barre riduce la cattura accessoria delle tartarughe marine giovanili, che potevano scivolare oltre le barre standard senza diminuire significativamente la cattura dei gamberi.
Texas Sea Grant, dove Plotkin era precedentemente direttore, fu determinante nello sviluppo di questi dispositivi e nel guadagnarne l’accettazione tra gli appassionati di gamberi del Golfo del Messico. Ma attualmente gli Stati Uniti richiedono il TEDS solo nelle pesche a strascico di gamberi e soglia estiva. Altri paesi non sempre le richiedono o ne fanno rispettare l’uso.
“La cattura rimane un problema significativo per le tartarughe marine,” afferma Plotkin. “E i pescherecci che operano vicino ai nidificanti o ai cerchi di cibo possono causare molti danni.”
Le pesche a longline pelagiche o di mare profondo, che dispongono ami esche a varie profondità spesso rimangono in posizione per ore, rappresentano un’altra minaccia. Le tartarughe marine possono ingoiare gli ami, essere agganciate nelle pinne o nella testa, oppure impigliarsi in lunghi e annegare.
Le tartarughe marine sono meno propense a ingoiare gli uncini circolari e possono sfuggire più facilmente a questo tipo di attrezzatura. Altre tecniche per ridurre la cattura accessoria includono il cambio di esche, la minimizzazione della lunghezza delle lune in acqua e la limitazione della lunghezza della linea principale. Ma questi metodi non sono usati ovunque, dice Plotkin.
Altre opzioni sono spostare le zone di pesca in aree meno frequentate dalle tartarughe marine e chiudere le aree in determinati momenti per accogliere le loro migrazioni.
Queste misure richiedono ricerche continue per identificare meglio queste aree. Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche sul ruolo della temperatura nella migrazione e in altri comportamenti. Le tartarughe marine sono ectoterme (quello che una volta chiamavamo “a sangue freddo”) e non possono regolare la temperatura corporea, il che significa che la temperatura dell’acqua influisce sul loro corpo e sul loro comportamento. Inoltre, il sesso è determinato dalle temperature a cui le uova sono esposte nel nido, con temperature più alte che producono femmine. I cambiamenti delle temperature potrebbero quindi modificare i rapporti di sesso delle tartarughe marine così come gli habitat di nidificazione e foraggiamento, secondo gli scienziati dell’Université libre de Bruxelles in Belgio. Prevedono la scomparsa del 50% degli attuali punti caldi noti per tartarughe marine entro il 2050.
Il lungo ciclo vitale delle tartarughe marine è un altro motivo per cui lo studio è in corso. “Anche quando vediamo aumenti nella nidificazione, come abbiamo avuto con i green, questo deve essere mantenuto a lungo prima che rappresenti una solida ripresa,” dice Mansfield. “Non puoi semplicemente prendere un anno buono qua e là, ci vogliono generazioni. In sintesi, dobbiamo capire meglio dove stanno andando questi animali e cosa stanno facendo lì.”
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Fonte >>> Viaggi incredibili: colmare le lacune delle migrazioni delle tartarughe marine • Il rivelatore
Melissa Gaskill è una scrittrice scientifica freelance con base ad Austin, i cui lavori sono apparsi su Scientific American, Mental Floss, Newsweek, Alert Diver e molte altre pubblicazioni. È coautrice di A Worldwide Travel Guide to Sea Turtles.
